沈剑星或太阳系中最小的矮行星

最新研究发现，沈剑星(左)是球形的，这使得它有可能成为太阳系中最小的矮行星。灶神星(中间)和谷神星(右边)也是矮行星。图片来源:美国太空网

迄今为止，谷神星被认为是太阳系中最小的矮行星。然而，最新研究发现小行星纽崔莱也是球形的，这使得它有资格成为矮行星家族的一员。因此，纽崔莱可能成为太阳系迄今为止已知的最小矮行星。相关论文发表在28日出版的《《自然·天文学》》杂志上。

沈剑星是小行星带中第四大岩石物体。据美国空间网28日报道，欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)上的“高分辨率光谱偏振外星行星探测器”(SPHERE)最近拍摄的沈剑星高分辨率图像显示，沈剑星呈球形，这是矮行星的一个非常重要的标志，也是科学家一直在寻找的标志。

法国马赛天文实验室最新研究负责人皮埃尔·维那扎(Pierre Vernazza)在欧洲南方天文台的一份声明中表示:“根据这些图像，这颗恒星纽崔莱可能被归类为矮行星，是太阳系迄今为止最小的矮行星。”

小行星有多种形状，但矮行星的圆形表明它们有足够的重量来承受自身的重力，将它们拉成一个圆圈。谦信此前满足了被归类为矮行星的其他要求:它绕太阳运行，而不是另一颗行星，而且它没有从轨道上移走其他天体。

那么，这个矮行星家族的潜在新成员有多大？维纳扎团队估计它的直径刚刚超过430公里，不到冥王星的五分之一，冥王星是它最著名的“表亲”，直径约为2400公里。另一方面，一直被称为“太阳系中最小的矮行星”的谷神星直径约为950公里。

然而，在纽崔莱正式升级为矮行星之前，IAU必须审查所有证据并投票。此前，也是联盟将冥王星从行星名单中移除，并将其降级为矮行星。

Vernazza补充道:“有了VLT和新一代名为SPHERE的自适应光学系统，我们现在正以前所未有的分辨率拍摄小行星照片，从而缩小了地面任务和行星际任务之间的差距。”