继“奥陌陌”之后,太阳系迎来新“访客”

  • 2019-09-23 09:23
  • 科技日报

2017年,“奥陌陌”成为第一个闯入太阳系的“星际访客”,在天文学界引发一阵喧哗与骚动。关于“奥陌陌”可能是什么,众说纷纭,包括外星人的飞船、小行星等。但在科学家还未来得及细细品味并揭示其“庐山真面目”时,它就离开了太阳系,而且再也不会回来了。

不过,别遗憾。一个故事的结束,也是另一个故事的开始!

据外媒报道,近日,科学家发现了第二个闯入太阳系的“不速之客”——C/2019 Q4(鲍里索夫Borisov,以下简称C/2019 Q4)。这次,科学家不仅给它拍摄了彩色照片,还基本上确定了它是一颗彗星,使它成为人类观测到的首个星际彗星。

第二个“不速之客”

美国《科学新闻》双周刊网站日前报道,乌克兰业余天文学家根纳迪·鲍里索夫于今年8月30日发现了这颗“星际访客”。

国际天文学联合会(IAU)小行星中心临时主任、天体物理学家马修·霍尔曼说,在被发现后的几天里,不少天文学家对这个物体进行了足够多的观测,证明它的轨道与太阳无关,这表明该物体来自星际空间。9月11日,IAU公布了C/2019 Q4的轨迹。

霍尔曼说:“已经有三四个不同的小组核查过这颗天体的轨道,并从不同方向对其进行了观测,都得出了相同的结论。”

但他也强调,这颗彗星距离太阳很近,且位于地球的地平线以下,很难观测到。

“一颗漂亮的圣诞彗星”

虽然C/2019 Q4与“奥陌陌”都由于迄今未明确的原因闯入太阳系,但两者的表现非常不同。区别在于,这次天文学家提前很长时间就得到了消息,可以做好充分准备,不会让它轻易溜走。

“奥陌陌”在2017年10月被发现时,天文学家如获至宝。但它正在远离太阳系,错愕不已的天文学家们只在它离开地球时对其投去了匆匆一瞥,留下了许多关于它的“传说”:小行星、彗星的骨架、甚至外星飞船等。但目前很少有数据来支持这些观点。

《科学新闻》网站指出,C/2019 Q4刚刚迈过太阳系的门槛,其轨道将介于木星和火星的轨道之间,而且将在12月29日最接近地球。届时,其与地球的距离大约是地球和太阳距离的两倍。

北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的天文学家米歇尔·班尼斯特调侃道:“这将是一颗漂亮的圣诞彗星。在那之后的几个月里,该天体将一直处于人类的视野中。”

霍尔曼补充说:“总的来说,我们将能够对它进行大约一年的观测,这与‘奥陌陌’的命运迥然不同。我们才对‘奥陌陌’进行了短短两个半月的追踪,直到它变得太微弱看不见为止。”

此外,就C/2019 Q4现在的表现来看,它与“前辈”也有所不同。“奥陌陌”更像是一颗小行星而非彗星,它没有明显的气体云。而C/2019 Q4则被一个明亮的彗星状光晕包围,表明它正在抖落身上的气体和尘埃。

班尼斯特说,这种彗星状的外观更像是天文学家对第一个星际物体“奥陌陌”的预期。

彩照“出炉”

据物理学家组织网近日报道,9月9日至10日晚,位于夏威夷的双子座天文台为C/2019 Q4拍下了一张彩色照片。

双子座天文台的安德鲁·斯蒂芬斯说:“双子座天文台能够快速调整,并观察像这样能见度很低的物体。我们在凌晨3点获得了最终细节,并在4点45分之前对其进行了观察!”

这张图片显示,C/2019 Q4有一条非常明显的尾巴,表明有气体逸出,这是彗星的一个独特特征;而“奥陌陌”是一个非常细长的类小行星,没有明显的“尾巴”。

“星际访客”之所以令人兴奋,因为它们可能携带银河系其他地方物质的信息。天文学家们将继续对C/2019 Q4进一步观测,以揭示更多关于其轨道、大小和起源的信息,届时能厘清这颗彗星的组成,看看它与我们太阳系中的彗星有哪些差异。

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